Such Sweet Thunder - Duke Ellington & His Orchestra

other works of the late-1950s and on, a long-form 
study broken into identifiable miniatures that
could stand alone as tunes. But this  one was far
more unlikely than Ellington and co-composer Billy
Strayhorn's other  suites, with its focus on
characters developed by William Shakespeare.
Pieces were  scripted for both centuries-old
characters and Ellington band members; for
example,  Paul Gonsalves's tenor sax and Johnny
Hodges's alto parry as a musical Romeo and  Juliet
on "Star-Crossed Lovers". Surely this description
of the CD makes it sound  stiff, even pretentious,
but the music gives the lie to such an assumption.
Ellington  was a master of sectional polyphony,
making sure his band's sections swung 
individually and then in tandem with the other
sections, creating a powerful,  sometimes swirling
swing. But he had Strayhorn, who was also a master
of creating  moods and ambient textures. And
that's where this session becomes fascinating, in
the  moments when the group creates something
other than rhythmic propulsion, standard  harmony
or even focused melody. Rounding out the original
LP issue--which accounts  for only half of this
CD's length--are a host of alternate takes, three
of them  wholly or partially unreleased until this
set. --Andrew Bartlett